O tabagismo é a principal causa evitável de doença e morte nos países desenvolvidos. O consumo de tabaco está associado ao aparecimento de diversos problemas de saúde pública, nomeadamente, as doenças cardiovasculares, as doenças respiratórias e o cancro. Por outro lado, está demonstrado que o fumo de tabaco polui o ambiente e a sua inalação passiva ou involuntária pode produzir diversos problemas de saúde. Outro aspeto que agrava as consequências do tabagismo é o facto da maioria dos fumadores iniciarem o consumo de tabaco na adolescência, aumentando assim a exposição e agravando o risco.
Para além do sofrimento que o tabagismo provoca nas pessoas afetadas e suas famílias, está também provado o seu impacto negativo na sociedade, através dos elevados custos que produz nos sistemas de saúde (assistência e reabilitação de doentes), na segurança social (absentismo por doença, incapacidades diversas e reformas precoces) e na economia (contrabando).